Был впервые синтезирован в 1899 году немецким химиком Гансом фон Пехманом. Этот случайный эксперимент включал термическое разложение диазометана, что привело к образованию высокомолекулярного соединения с характерными свойствами полиэтилена. Однако, несмотря на это открытие, промышленное производство данного полимера стало возможным лишь спустя несколько десятилетий.