В 1839 году аптекарь Эдуард Симон случайно получил из стиракса стирол, который полимеризовался в стеклообразную массу (стиролоксид). Химики Блит и Бертло в середине века установили формулу мономера и описали процесс как полимеризацию. В 1920-х Герман Штаудингер создал теорию макромолекул, заложив научную основу для создания всех современных пластиков.
В период Второй мировой войны полистирол стал стратегически важным материалом. Его прекрасные диэлектрические свойства нашли ключевое применение в военной технике: он использовался для изоляции в радарах, радиостанциях и другой электронной аппаратуре. Это способствовало накоплению промышленного опыта и мощностей для послевоенного бума.
К концу XX века стала очевидна обратная сторона успеха — экологический ущерб. Крайне медленное разложение материала в природе привело к глобальному загрязнению. Современные тренды — это развитие переработки, поиск биоразлагаемых альтернатив и законодательные ограничения на одноразовые изделия из полистирола по всему миру.